Au Moyen Âge, l’horloge était un élément essentiel à la vie communale. La maîtrise du temps offrait un pouvoir important et le beffroi, symbole de l’indépendance de la ville, constitue un support idéal. Les cités les plus riches ne lésinaient pas sur les moyens afin de doter leur beffroi de cadrans majestueux, affirmant ainsi aux yeux de tous leur pouvoir et leur richesse. Le plus souvent richement ornés, ces cadrans ont malheureusement souffert des conflits et des destructions. Aujourd’hui encore, tous les beffrois possèdent plusieurs cadrans certes moins ostentatoires mais toujours aussi indispensables. 

 Avant l’arrivée de l’horloge, les journées n’étaient pas organisées selon des heures mais selon des moments et des activités. Le pouvoir religieux, en sonnant les heures de prière, jouait alors un rôle primordial.